‘Ruimtesigaar dringt ons zonnestelsel binnen’, las ik vorige maand. Mijn fantasie sloeg direct op hol. Er werd weliswaar volop gespeculeerd en een hele hoop was onzeker, maar wat als het nu eens om een écht ruimteschip ging?

Astronomen van de Harvard University ontdekten in oktober 2017 een mysterieus object dat ons zonnestelsel ‘binnenvloog’. Het voorwerp is zo’n achthonderd meter lang en twintig meter breed en heeft de vorm van een sigaar. Wetenschappers noemden de asteroïde Oumuamua, wat zoveel betekent als ‘eerste boodschapper van ver’.

Rob van den Berg, directeur van Space Expo, heeft geen idee wat het precies is. “We hebben nog nooit eerder zo’n asteroïde gezien. De ronde vorm kan erop duiden dat het een kunstmatig ontwerp is. Ook is het nog nooit eerder gebeurd dat asteroïden uit een ander planetenstelsel ons zonnestelsel binnendringen.” (Bron)

Volgens onderzoeker Abraham Loeb is Oumuamua een soort lichtzeil, dat ‘zweeft in de interstellaire ruimte’. “Mogelijk wordt het object versneld door zonnestraling”, zo valt te lezen in het wetenschappelijke vakblad Astrophysical Journal Letters. (Hier een heldere uitleg van Loeb.)

Als het eruit ziet als een ruimteschip, als het beweegt als een ruimteschip, als het zich gedraagt als een ruimteschip…

Wat zou er gebeuren als er daadwerkelijk buitenaards leven naar ons onderweg was? Geen hele gekke gedachte, want we hebben ze per slot van rekening zelf uitgenodigd. De ruimtesondes Voyager 1 en Voyager die in 1977 de ruimte in werden geschoten, hebben namelijk een vergulde koperen plaat aan boord met daarop allerlei aardse geluiden én een handleiding om zelf een soort platenspeler te bouwen.

Als SF-liefhebber hoef je niet heel diep na te denken. De scenario’s waarin het allemaal goed en vredig uitpakt, zijn ver in de minderheid, want in het merendeel van de gevallen (denk aan bijvoorbeeld War of the Worlds, Independence Day en Mars Attacks) loopt het slecht af met de mensheid.

Is er eigenlijk, zo peinsde ik verder, een protocol in het leven geroepen dat beschrijft wat de beste handelswijze is om aliens tegemoet te treden? Dat blijkt er inderdaad te zijn: het SETI-protocol. SETI, ottewel ‘search for extraterrestrial intelligence’, is de benaming voor het wereldwijde team onderzoekers dat sinds 2000 speurt naar signalen van buitenaards leven.

Het protocol bestaat uit een reeks richtlijnen voor individuen en organisaties. Om te beginnen moet er honderd procent zekerheid zijn dat het inderdaad om buitenaardse signalen gaat. De data moeten vervolgens worden doorgespeeld aan de Verenigde Naties en andere overheden en pas dan worden de media op de hoogte gebracht.

Dat klinkt georganiseerd, maar de echt interessante vragen (Wie neemt namens de mensheid contact op? Wat gaan we zeggen? Hoe zorg je ervoor dat er geen massale paniek uitbreekt?) blijven onbeantwoord. In Nederland is er voor zover ik kon vinden niets vastgelegd; als er opeens een ruimteschip opduikt dat koers zet naar het Utrechtse Domplein, dan zijn we dus de ehhh.. ruimtesigaar.

Deze keer ontspringen we de dans, want toen astronomen Oumuamua nader wilden bestudeerden, versnelde het en verliet het pijlsnel ons zonnestelsel…